Het Zwols Symfonie Orkest is in 1946 opgericht vanwege het 25-jarig jubileum van de heer Jan B. Renssen. Renssen was werkzaam als vioolleraar aan de Stedelijke Muziekschool in Zwolle en leerlingen en oud-leerlingen wilden hem een bijzonder cadeau aanbieden voor zijn jubileum.

Er werd hem de kans geven op te treden als solist in het wereldberoemde vioolconcert in e klein opus 64 van Felix Mendelssohn Bartholdy. Voor de begeleiding werd een orkest samengesteld; het begin van het Zwols Symfonie Orkest .

Vandaag de dag telt het orkest circa 40 vaste leden, die uit Zwolle en de wijde omgeving van Zwolle komen.

In het besef dat het voor een amateurorkest moeilijk is een beroepsorkest te evenaren, maar dat het vooral om het plezier van musiceren en het luisteren gaat, probeert het orkest altijd minder bekende, maar daarom niet minder mooie muziek in het repertoire op te nemen.

Deze formule slaat goed aan, zowel bij de musici als bij het publiek. De twee concerten die elk jaar worden gegeven zijn doorgaans heel verschillend van karakter. Is het ene concert enerzijds kleinschalig van opzet, waarbij wel altijd een solist optreedt, voor het andere concert valt de keuze meestal op een groter project. Zo heeft het ZSO complete opera’s op de planken gezet en heeft het in 2009  een Napoleon concert uitgevoerd in samenwerking met een onderdeel van het Napoleontische Associatie der Nederlanden.